Apa yang membedakan buku ini dari buku-sejarah-agama-agama yang ada? Dengan kata lain, apakah sumbangan uniknya?
Huston Smith menghadirkan unsur-unsur penting sejarah dan inti-inti ajaran agama-agama besar dunia dalam bentuk ilustrasi. Ia melakukannya karena alasan sahih: di hampir sepanjang sejarahnya, umat manusia menemukan teks-teks suci mereka dalam rupa lukisan, patung, pahatan, tarian, nyanyian ... hal-hal yang bernilai seni—melebihi dalam wujud teks. Teks di buku ini berfungsi sebagai semacam komentar bagi ilustrasi dan penjabaran yang menginspirasinya. Alasan itu menjadikan buku ini begitu setia pada subjek kajiannya.
Selain menguatkan pentingnya seni dalam menyajikan ide-ide keagamaan, ilustrasi-ilustrasi di buku ini—kebanyakan dari abad pertengahan—menegaskan kesadaran kita bahwa agama bukanlah genangan air keruh dan kelak akan kering, melainkan aliran air dinamis yang menjadi sumber tempat para pemeluknya melepaskan dahaga. Ilustrasi-ilustrasi bernilai seni itu membuka mata hati kita pada transendensi dan mengajak kita masuk ke masa lalu yang lebih luas dan lebih kaya, menjadi semacam jendela, tempat kita melongok dan mencicipi keindahan dan keagungan, dan menjadi cermin yang memantulkan kondisi agama pada masa mendatang.
Lebih dari itu, buku ini menaruh rasa hormat begitu dalam terhadap nilai dan kebijaksanaan agama-agama. Huston Smith menempatkan diri sebagai “orang luar” yang mendekati nilai dan sejarah agama-agama dengan penuh simpati.
