Retnowulan Sutantio lahir dengan nama Siem Gwee Ing. Karena cita-citanya sejak kecil ingin mendalami bidang hukum, maka pada tahun 1951 beliau masuk Fakultas Hukum Universitas Indonesia. Selama karirnya, beberapa jabatan pernah dipegangnya mulai dari Hakim Pengadilan Tinggi Jakarta, Hakim Pengadilan Tinggi Bandung, Wakil Ketua Pengadilan Tinggi Bandung, Kepala Departemen Penelitian dan Pengembangan Hukum dan Peradilan di Mahkamah Agung (MA), sampai akhirnya menjadi Hakim Agung di Mahkamah Agung. Retnowulan juga terpilih menjadi salah satu anggota tim seleksi Hakim Agung dari unsur non-Komisi Yudisial, bersama Prof. Dr. Harkristuti Harkrisnowo, Johannes Usfunan, Bambang Widjojanto dan Nono Anwar Makarim. Selama 8 tahun di MA, ia mengajar seluruh hakim di Indonesia, dari sabang sampai Merauke.
